Le petit boulier est un outil qui permet à l’enfant de cheminer vers un raisonnement abstrait. Après avoir travailler les nombres avec du matériel concret représentant les quantités (cube de 1000, plaque de 100,…), puis avoir utiliser les timbres où les nombres sont seulement écrits, le boulier est une nouvelle étape avant de se passer de matériel et de travailler directement sur papier. Il permet de travailler la formation des nombres, le passage à la dizaine et toutes les opérations, en manipulant les boules. Cet instrument permet notamment de bien mettre en évidence les retenues lors des calculs.